Les origines de la technologie de la chaîne de blocs remontent aux années 1990, mais c'est la chaîne de blocs Bitcoin, sa première application largement répandue, qui a popularisé les chaînes de blocs en 2009. En substance, les chaînes de blocs sont des registres numériques décentralisés composés de « blocs » d'informations reliés entre eux par un hachage cryptographique, et elles sont extrêmement difficiles à falsifier. Chaque « bloc » contient sa propre valeur de hachage ainsi que celle du « bloc » qui le précède. La moindre modification d'un bloc altérant l'intégralité du hachage de ce bloc et, partant, celui des blocs suivants, les mineurs peuvent aisément déceler une anomalie dans la chaîne de blocs et écarter les informations ou transactions erronées.
Les crypto-actifs constituent l'application la plus connue de la technologie de la chaîne de blocs, en raison de la perspective de gains rapides qu'ils suscitent. La technologie de la chaîne de blocs offre toutefois d'autres usages, tant dans la vie courante que dans les procédures juridiques.
Au premier chef, les contrats intelligents, programmes informatiques stockés sur la chaîne de blocs, sont entrés dans le quotidien de nombreuses personnes grâce à la chaîne de blocs Ethereum. Le distributeur automatique constitue l'exemple classique d'un contrat intelligent simplifié. Son fonctionnement est des plus simples. Lorsqu'une personne souhaite acheter un en-cas et introduit la somme nécessaire, la machine délivre immédiatement le produit choisi. Les contrats intelligents obéissent en principe à la même logique. Un code informatique composé d'instructions conditionnelles de type « si, alors, sinon » exécute automatiquement le « contrat » dès que les conditions qui y sont stipulées sont remplies. Les exemples qui suivent constituent tous des applications existantes de la technologie de la chaîne de blocs au moyen de contrats intelligents.
L'une des applications les plus novatrices consiste à utiliser la chaîne de blocs comme registre. Bien qu'il ne soit pas encore généralisé, le recours expérimental à la technologie de la chaîne de blocs et aux contrats intelligents dans le cadre d'une vente immobilière a montré l'étendue des facilités qu'ils peuvent offrir. Une vente immobilière expérimentale réalisée au Royaume-Uni a sensiblement raccourci la procédure et rendu superflu le recours aux intermédiaires traditionnels. Cette expérience illustre les gains de temps et de coûts envisageables lorsqu'un bien immobilier est vendu par voie de tokenisation et transféré sur la chaîne de blocs. Cet usage ne se limite pas à la vente immobilière et peut servir de preuve de propriété pour tout autre bien.
Une deuxième application de la technologie de la chaîne de blocs au moyen de contrats intelligents réside dans les systèmes de vote. Qu'il s'agisse d'élections générales ou d'autres consultations, telles que les votes de masse, les résultats stockés sur une chaîne de blocs sont immuables et deviennent définitifs de manière quasi immédiate, en raison de la sécurité propre à la chaîne de blocs.
Les contrats intelligents peuvent également faire office de séquestre et, là encore, permettre des économies de temps et de coûts. Le mécanisme classique du séquestre repose sur la conservation des fonds par un tiers, dont la fiabilité n'est pas objectivement garantie. En outre, le séquestre est généralement rémunéré de manière généreuse, quoique à contrecœur, par les deux parties à l'opération. Le recours à un contrat intelligent en qualité de séquestre de fonds résout d'un coup ces deux difficultés du séquestre traditionnel, mais il peut faire naître un risque nouveau de divulgation d'informations commerciales confidentielles, les transactions réalisées sur les chaînes de blocs publiques étant transparentes.
Les contrats intelligents peuvent être employés dans d'innombrables types d'opérations, dont certaines sont évoquées dans le présent article, mais il importe que leurs utilisateurs en mesurent également les inconvénients. Le principal inconvénient des contrats intelligents tient à leur caractère non modifiable. Les contrats intelligents obéissant au principe selon lequel « le code fait loi » (code is law), l'évolution de la volonté de leurs utilisateurs n'est pas prise en considération et le contrat est exécuté dès que ses conditions sont réunies, quelles que soient les circonstances. Il existe en outre un risque de piratage des contrats ou d'erreurs dans leur code, susceptible de semer la panique parmi les utilisateurs qui manient des montants importants de crypto-actifs. Ces inconvénients peuvent néanmoins être évités dans une certaine mesure par un usage prudent et un cadre législatif précis.
En définitive, nous estimons que les chaînes de blocs et les contrats intelligents recèlent un potentiel considérable pour faciliter le règlement des affaires juridiques et courantes, mais qu'il convient d'en user avec une grande prudence, ce domaine demeurant dans l'attente d'une réglementation indispensable.